Není to operační systém, je to způsob komunikace mezi řídícími jednotkami. Sériová komunikace po dvou drátech.
Dřív se zapojení jednotek dělalo tak, že každej signál měl vlastní drát, což zvyšovalo množství potřebné kabeláže. S příchodem CAN komunikace, odpadla část potřebné kabeláže, protože na komunikaci stačí pouze dva dráty.
Komunikace nevyžaduje nic v podobě operačního systému, stačí základní instrukce. Nicméně komunikace nefunguje na "živých" drátech, takže není možné posílat CAN přes napájecí dráty k žárovce. Ke komunikaci je zapotřebí elektronika, která signály zpracovává, ta by se ani nevlezla do patice žárovky.
Navíc není CAN jako CAN, každá značka si komunikaci uzpůsobuje k obrazu svému, takže neexistuje univerzální řešení.
Například autoalarmy co dokážou komunikovat přes CAN bus mají předem nakonfigurované profily aut, aby věděli co za signály jednotky posílají.